1973年，Steinman和Cohn在小鼠脾脏发现具有树枝状突起的独特形态的细胞，并将之命名为树突状细胞（dendritic  cell,DC）。DC是目前所知抗原提呈功能最强的APC，最大的特点是能够刺激初始型T细胞（naïve T cell）活化和增殖，而Mφ、B淋巴细胞等仅能刺激已活化的T细胞或记忆性T细胞，因此，DC是特异性免疫应答的始动者。由于发现DC及其在获得性免疫应答中的重要作用，Steinman荣获2011年诺贝尔生物学或医学奖。随着对不同组织来源DC研究的深入，目前已知的DC亚群包括存在于淋巴组织、血液和非淋巴组织的经典DC（convrntional DC,cDC），以及分泌I型干扰素的浆细胞样DC（plasmacytoid DC,pDC），分别具有不同的表型及功能。其中，经典DC的主要功能是诱导针对入侵抗原的特异性免疫应答并维持自身耐受，而pDC的主要功能则是针对微生物，特别是病毒感染产生大量的I型干扰素并激活相应的T细胞。